Le télescope solaire Daniel K Inouye à Hawaï a publié des photos montrant des caractéristiques aussi petites que 30 km de diamètre.
C’est remarquable par rapport à l’échelle de notre étoile, qui a un diamètre d’environ 1,4 million de kilomètres et est à 149 millions de kilomètres de la Terre.
Les structures en forme de cellules ont à peu près la taille de l’État américain du Texas. Ce sont des masses convectives de gaz chaud ou excité ou de plasma.
Les centres lumineux sont l’endroit où cette matière solaire monte; les voies sombres environnantes sont l’endroit où le plasma se refroidit et s’enfonce.
DKIST est une toute nouvelle installation située au sommet de Haleakalā, un volcan de 3 000 m de haut sur l’île hawaïenne de Maui.
Son miroir primaire de 4 m est le plus grand au monde pour un télescope solaire.
Le télescope sera utilisé pour étudier le fonctionnement du Soleil. Les scientifiques veulent de nouvelles informations sur son comportement dynamique dans l’espoir de mieux prévoir ses explosions énergétiques – ce que l’on appelle souvent la «météo spatiale».
Les émissions colossales de particules chargées et de champs magnétiques entraînés sont connues pour endommager les satellites sur Terre, nuire aux astronautes, dégrader les communications radio et même couper les réseaux électriques hors ligne.
“Sur Terre, nous pouvons prédire s’il pleuvra à peu près partout dans le monde de façon très précise, et la météo spatiale n’est tout simplement pas encore là”, a déclaré Matt Mountain, président de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, qui gère le DKIST.
“Nos prévisions accusent un retard de 50 ans sur la météo terrestre, sinon plus. Ce dont nous avons besoin, c’est de saisir la physique sous-jacente derrière la météo spatiale, et cela commence au Soleil, ce que le télescope solaire d’Inouye étudiera au cours des prochaines décennies.”
DKIST est un superbe complément à l’observatoire spatial Solar Orbiter (SolO) qui sera lancé la semaine prochaine à Cape Canaveral en Floride.
Cette sonde conjointe américano-européenne prendra des photos du Soleil depuis le point d’observation le plus proche – à seulement 42 millions de kilomètres de la surface. C’est plus proche de notre étoile que même la planète Mercure.
SolO verra des caractéristiques aussi petites que 70 km de diamètre, mais détectera une gamme de longueurs d’onde beaucoup plus large que DKIST et échantillonnera plus de niveaux à travers l’atmosphère du Soleil. La sonde suivra également un chemin qui lui donne une vue sans précédent des régions polaires.
“Nous avons déjà des plans d’observation conjoints entre DKIST et Solar Orbiter qui seront incroyables”, a déclaré à BBC News le professeur Louise Harra de l’observatoire météorologique physique de Davos, en Suisse.
